美国政府的财政收入，绝大部分来自税收，其中个人所得税占得比例最大。个人所得税包括联邦税、州税和地方税。联邦税率全国一致，但州税率和地方税率各地不同。有些州甚至没有州税，如阿拉斯加、佛罗里达、内华达、德克萨斯和华盛顿等州。有些州虽有州税，但只限股息和利息收入，如新罕布什尔和田纳西等州。此外，每个人还需缴社会安全税。
美国联邦政府的税收机构是国税局（IRS）。这是最令美国人闻之色变的机构。每年缴税的最后期限，为4月15日午夜12点，晚交或少交都将面临罚款，甚至触犯法律。美国财政部税务署每年都会随机抽查一定数量的税表，非法逃税漏税一旦被查出，除要缴纳数倍的巨额罚款外，还可能被判刑入狱。对想申请在美永久居留的外国人而言，报税历史也是移民局必然要询问的一个重要内容。

　留学生一般收入微薄，但仍有可能被缉查，曾经有漏报实习收入两千元而被通缉的例子。所以，留学生一定要遵守美国的法律，需缴税时就缴税，千万不可掉以轻心，更莫以税小而不报，否则很可能会给自己带来麻烦。近年来，国税局已高度电脑化，雇主或奖学金发给机构的申报结果，如与你自己的申报不符，很容易被对比查出。而且，不论是否美国公民，也不论收入是否合法，均不得逃税漏税。
对外国人的报税身份，国税局与移民局规定不同，不是以有无居留权为标准，而是按居住外国人（Resident Alien）和非居住外国人（Non-Resident Alien）加以区别，填税表前一定要先弄清楚自己属于哪一种。居住外国人和非居住外国人的主要区别，系以申报人在美实际居留时间为准。一般而言，持F签证的留学生来美超过5年者；持J签证的访问学者来美2年以上者；持M签证合乎上述任何一项者，均属居住外国人身份。在报税上，非居住外国人报税比居住外国人有一些优惠。第一，来自美国以外的奖学金和收入不必申报；第二，银行存款利息可免税，但开户时应填写W-8表，说明自己的非居住外国人身份；第三，不须缴纳社会安全税。
以非居住外国人身份报税，需要填写两项表格：一个是1040NR税表；一个是个人资料表，要填姓名、国籍、住址、护照号码、来美时间、预定居留时间、社会安全号码、签证种类与号码，以及所在学校、系别和指导教授的姓名、地址与电话等资料。要指出的是，非居住外国人仅能申报自己一人的税务，配偶与子女不得一起申报。这也就是说，1040N R表只能一人填一份。如配偶也有收入，且两人均为非居住外国人身份，则每人都需填报一份1040NR表。如有一人满足居住外国人的条件，全家或可按居住外国人身份报税，但失去某些报税优惠。较好的办法是，满足居住外国人条件的非学生配偶与子女合填无优惠的1040 或1040A表，学生自己则填可享受优惠的1040NR表。当然，到底如何填报，还应根据收入情况选择，以达合法少交税的目的。
若被国税局定义为居住外国人身份，则所有收入均须申报，还得缴社会安全税。以居住外国人身份报税有三种税表可选，但不必填写个人资料。第一种为 1040EZ税表。该表最为简单，但申报者必须是未婚，只申请个人宽减额，综合收入低于五万美元，来源仅为薪金和奖学金以及少于四百美元的银行或其他投资所得利息，填此种税表只能获得标准扣除额。第二种是1040A税表。它与1040EZ表的不同，在于已婚或有抚养子女者，可申请抚养人的宽减额。第三种是 1040税表。该表项目繁多，但扣除额项目也多。