共同基金(Mutual fund)，在中国通常被叫作投资基金，是一种由职业的基金经理管理的，把基金投资人的钱用来投资到股票、债券、 money market等有价证券中的一种集体投资方案。基金经理把投资人的钱投到他们看好的市场（比如股票）中，他们决定什么时候买入、卖出、或持有，并通过定期交易达到为投资人盈利的目标，同时他们会在它们管理的资金里面收取一定数量的管理费（在美国，大约是1.5%）。

      Mutual fund的好处在于，购买一只mutual fund，往往相当于购买了数十家，如果不是上百家，公司的股票或债券，这样立即确保了投资人有一个多元化的投资组合(diversified portfolio)，所以买它的风险较买单只股票的风险小，当然回报也会相对较低。但对于一般投资人来说，它也是一个非常好的选择，因为要从众多股票中自己去选出一匹黑马不是一件容易的事情，而且决定什么时候买进、卖出也让人头痛，一不小心就血本无归，而mutual fund一般不会大起大落。而且如果选择长期持有，赚钱的机会还是较大的。

      Mutual fund里面有一种指数型基金(index fund)，也被称为passively managed fund，它的目的是复制一个股价指数(stock market index)的表现，也就是说这个基金的组成部分和它的目标index的组成部分大致相同。比较著名的index fund有Vanguard 500 Index Investor（VFINX），tracking S&P 500，以及Diamonds Trust, Series 1（DIA），tracking Dow Jones Industrial Average, 同时它还是个exchange-traded fund (ETF，在以后的投资扫盲中会介绍)。Index fund的management fee通常很低，在0.02%左右，而且它的组成部分往往是美国的大公司，不容易垮掉，所以对长线投资来说是个不错的选择。